Выражение восходит к римской военной и политической традиции. В Риме, где риторика была искусством и профессией, это изречение звучало как намеренный вызов: слова ничего не стоят без дел. Сенека писал Луцилию, что философия должна жить в поступках, а не в словах, — «ita fac, mi Lucili: vindica te tibi» — «делай так, Луцилий: отвоюй себя для себя».
Стоики были особенно чувствительны к разрыву между декларацией и действием. Эпиктет высмеивал тех, кто на словах исповедовал философию, а на деле был рабом своих страстей. Марк Аврелий в «Размышлениях» снова и снова возвращался к одной мысли: не то важно, что ты думаешь о добродетели, а то, как ты ведёшь себя в час испытания.
Для современного человека acta non verba — это проверочный вопрос. Не «что я говорю о себе», а «что я делаю». Не «каковы мои ценности в теории», а «как я поступаю когда никто не смотрит, когда дорого, когда страшно». Стоицизм — практическая философия именно в этом смысле: она не терпит разрыва между словом и поступком.