Притча стоит в третьей главе «Чжуан-цзы», которая называется «Главное во вскармливании жизни».
Повар Дин разделывал быка для князя Вэнь-хоя. Взмахи руки, наклон плеча, упор ноги, нажим колена — и всё это сопровождалось звуками, попадавшими в лад с древней музыкой.
Князь похвалил его мастерство. Повар отложил нож и ответил, что любит Путь, а это выше мастерства.
Когда я начинал, сказал он, я видел перед собой быка целиком. Через три года я перестал видеть быка целиком. Теперь я не смотрю глазами, а полагаюсь на дух.
Дальше идёт объяснение уже вполне ремесленное.
Нож входит в промежутки между суставами. У промежутка есть ширина, а у лезвия толщины нет, и потому в промежутке ему просторно.
Хороший повар меняет нож раз в год, потому что режет. Заурядный — раз в месяц, потому что рубит. Этому ножу девятнадцать лет, он разделал несколько тысяч быков, а лезвие как будто только что с точильного камня.
И оговорка: когда дело доходит до сплетения жил, повар видит трудность, останавливается, действует медленно и едва движет ножом.
Князь заключает: услышав слова повара Дина, я понял, как вскармливать жизнь.
Психолог Михай Чиксентмихайи, описавший состояние поглощённости делом, эту главу знал. В книге 1990 года он разбирает повара Дина по английскому переводу Бертона Уотсона и приводит даосское понятие как самое раннее известное описание того же самого.