Клеанф приехал в Афины почти без денег — из Асса, с репутацией кулачного бойца, без репутации мыслителя. Стал слушать Зенона.
Проблема: обучение стоило денег, а денег не было. Клеанф нашёл работу — ночью носил воду садовникам у колодца Эниппеса. Тяжёлая, монотонная работа. Как раз то что нужно человеку, который хочет думать.
Руки работают — голова свободна. Он повторял то, что услышал днём. Обдумывал. Переворачивал с разных сторон. К утру что-то оседало, что-то отпадало.
Другие ученики Зенона смеялись — водонос, плебей, тугодум. Зенон однажды сказал при всех: «Клеанф — мой лучший ученик». Не потому что соображал быстрее. Потому что понимал дорогой ценой — и поэтому понимал прочно.
После смерти Зенона именно Клеанф возглавил школу. Руководил ею тридцать два года. Написал «Гимн Зевсу» — единственное полностью сохранившееся произведение ранних стоиков.