Armata potestas — «вооружённая власть». Тацит неоднократно описывает этот феномен: власть, опирающаяся исключительно на военную силу. После смерти Нерона в 68 году н. э. — «год четырёх императоров» — за власть боролись несколько претендентов, каждый из которых контролировал легионы. Тацит начинает «Историю» ставшей классической наблюдением: в тот год стало ясно, что императора можно сделать не только в Риме.
Armata potestas работает — пока армия лояльна. Когда легионы переходят на другую сторону, власть рассыпается немедленно. Это фундаментальная нестабильность: постоянная необходимость обеспечивать лояльность вооружённых людей, которые в любой момент могут передумать.
Цицерон в «О государстве» настаивал на ином основании власти: concensus iuris — согласии в праве. Власть, которую признают потому что она законна, а не потому что её поддерживают мечи — устойчивее. Рим республиканский был сильнее Рима эпохи военных диктаторов, хотя последние располагали большей военной мощью.
Марк Аврелий был последним императором, при котором armata potestas удерживалась законной властью через личный авторитет. После его смерти начался период военных императоров — soldatenkaiser, — которых ставили и свергали легионы.
Психология власти: власть, основанная на принуждении, требует постоянных ресурсов для поддержания. Власть, основанная на авторитете, самовоспроизводится. Марк Аврелий выбирал авторитет — даже когда принуждение было проще.