Плутарх родился в небольшом фессалийском городе Хероная, вырос в семье среднего достатка и посвятил жизнь изучению истории, философии и морали. Он учился в Афинах, затем служил при дворе Домициана и Траяна, но никогда не стремился к политической власти. Плутарх писал не как систематик — его интересовали живые люди, их выборы, ошибки, мотивы. В его наследии нет строгой теории стоицизма, но пронизывающая его мысль о долге, справедливости и добродетели как самоцели созвучна стоической философии.
Фемистокл — персонаж, к которому Плутарх возвращается снова и снова: спасший Афины от персидского разгрома при Саламине, он был изгнан же гражданами из-за честолюбия и закончил жизнь в изгнании. Парадокс в том, что справедливое деяние не гарантирует справедливую судьбу. Плутарх не смягчает этот удар — не ищет утешения в загробном воздаянии или скрытом благе. Герой остался геройством, несмотря на поражение. Это — проверка подлинности добродетели: она ценна сама по себе, без ожидания награды.
Урок Плутарха для современного читателя прост, но суров: добрый поступок не обязан привести к благополучию. Мы выбираем правильное действие не потому, что оно выгодно, а потому, что оно правильно. Саламин остался спасением даже после того, как Фемистокл умер в нищете. Добродетель не зависит от общественного признания.