Ликург — фигура на самой границе между историей и мифом. Плутарх пишет его подробную биографию, но сам честно признаёт: ни одна деталь в ней не бесспорна до конца. Одни источники помещают его в IX век до нашей эры, другие раньше, третьи заметно позже.
По преданию, Ликург устанавливает законы Спарты целиком: военное воспитание с раннего детства, обязательные общественные трапезы для всех граждан без исключения, строгий запрет на роскошь, особую систему землевладения, уравнивающую всех спартиатов.
Потом он берёт со всех спартанцев клятву: соблюдать установленные законы неизменно до самого его возвращения из предстоящей поездки.
И уезжает. Навсегда, без всякого намерения вернуться, о чём никто из давших клятву заранее не знает.
Его рассуждение передаётся так: если я останусь в городе, меня начнут просить об исключениях для конкретных случаев. Уговаривать постепенно, давить понемногу, убеждать сделать поправку тут и там. Если меня физически нет рядом, клятва держит сама, без ежедневного давления просителей. Закон в таком виде оказывается сильнее любого отдельного человека, включая самого законодателя.
Плутарх сравнивает это решение с решением Солона, который тоже покидает Афины сразу после собственного законодательства по похожей логике.
Умирает Ликург, по одной из версий, в Дельфах, далеко от Спарты. По преданию, он завещает сжечь собственное тело и развеять прах над морем — чтобы не осталось могилы, которую можно было бы перевезти обратно в Спарту и тем самым формально «освободить» граждан от данной клятвы через ритуал.
Законы Спарты продержатся после этого несколько столетий подряд. Иногда главный вклад законодателя в дело — вовремя и окончательно исчезнуть со сцены.