Плутарх начинает жизнеописание Ликурга с оговорки: о нём нельзя сообщить ничего, что не оспаривалось бы. Расходятся во всём — в происхождении, в путешествиях, в смерти, а больше всего во времени, когда он жил.
По преданию, он устроил Спарту целиком. Совет старейшин. Разделение земли на равные наделы. Общие трапезы. Воспитание мальчиков с семи лет. Запрет на золото и серебро: вместо них тяжёлые железные деньги, которые нельзя ни спрятать, ни вывезти.
Дальше идёт то, ради чего история и запомнилась.
Устроив всё, Ликург собрал народ и объявил, что должен ехать в Дельфы, а до его возвращения просит соблюдать законы неизменно. Спартанцы поклялись.
Он уехал и не вернулся.
В Дельфах он спросил оракула, хорошо ли составлены законы. Ответ был, что хороши и что город останется первым, пока их держится. Ответ этот он послал в Спарту.
После чего, по Плутарху, уморил себя голодом — чтобы даже смертью не освободить сограждан от клятвы.
И распорядился сжечь тело и развеять прах в море. Останки не должны были вернуться домой, чтобы спартанцы не сочли клятву исполненной.
Плутарх ставит рядом Солона, который тоже уехал на десять лет, связав афинян клятвой. Разница в том, что Солон вернулся и увидел тиранию.
Историки нынешние Ликурга считают фигурой собирательной, а спартанское устройство — сложившимся постепенно. Древние в этом тоже сомневались: Плутарх приводит четыре несовместимые датировки подряд.