Локк описал начало книги в обращении к читателю, поставленном перед «Опытом».
Пять или шесть друзей собрались у него в комнате и заговорили о предмете, весьма далёком от этого, — о нравственности и откровении. Быстро стало ясно, что разговор не идёт. Тогда Локк предположил, что взялись они не с того конца: прежде чем рассуждать о таких вещах, надо посмотреть, на что вообще годен наш разум и с какими предметами он может справиться.
Собрание согласилось. Он взялся набросать несколько мыслей к следующей встрече.
Дело было в Эксетер-хаусе в 1671 году. От того года сохранились два ранних наброска, которые исследователи называют черновиками A и B.
Книга вышла в декабре 1689 года, с годом 1690 на титуле. Между наброском и печатью прошло восемнадцать лет.
Главный довод первой книги — что врождённых начал в уме нет. Ни умозрительных, ни нравственных. Всеобщего согласия по ним не обнаруживается, а если бы начала были врождены, дети и дикари знали бы их лучше всех.
Знаменитой формулы tabula rasa у Локка нет: она схоластическая, восходит к Аристотелю. Локк пишет, что ум есть белая бумага, лишённая всяких письмен.
Заполняется бумага двумя путями: ощущением и рефлексией, то есть наблюдением ума за собственной работой.
Во втором издании 1694 года он вставил задачу, присланную ему ирландцем Уильямом Молинё. Слепорождённый научился на ощупь различать шар и куб. Если вернуть ему зрение, узнает ли он их глазами, не притрагиваясь. Молинё считал, что нет. Локк согласился.
Спор об этой задаче идёт до сих пор, и первые операции по возвращению зрения в XVIII веке его не закрыли.