Локк бежал в Нидерланды в 1683 году, после раскрытия Ржаного заговора против Карла II. Его покровитель Шефтсбери к тому времени умер в изгнании. Сам Локк несколько лет жил в Голландии под чужим именем.
Вернулся он в феврале 1689 года — на корабле, везшем принцессу Марию к уже занявшему Лондон мужу.
«Два трактата о правлении» вышли в конце того же года анонимно. Долго считалось, что написаны они в оправдание совершившегося переворота.
Питер Ласлетт в пятидесятые годы XX века показал обратное. Основная часть написана около 1680 года, за восемь лет до событий. Не оправдание переворота, а программа для того, который тогда готовился и не вышел.
Довод Локка направлен против Роберта Филмера, выводившего королевскую власть от Адама по наследству. Локк отвечает, что власть возникает из согласия управляемых и держится их доверием. Нарушив доверие, правительство право на власть теряет, и сопротивление ему законно.
Авторства он не признавал до конца жизни. Назвал книгу своей только в завещании.
Составители Декларации независимости взяли оттуда формулу почти дословно, заменив «имущество» на «стремление к счастью».
Полнота картины требует и другого. Локк был секретарём и составителем «Основных конституций Каролины». Статья сто десятая закрепляет там за свободным человеком абсолютную власть над его рабами-неграми. Он же владел долей в Королевской африканской компании, занимавшейся работорговлей.
Сам он утверждал, что человек не властен ни над своей, ни над чужой жизнью. Как это уживается с Каролиной, спорят до сих пор.