Спиноза живёт скромно — вполне намеренно, а не по нужде. После отлучения от амстердамской еврейской общины в 1656 году он несколько раз меняет место жительства, в конце концов оседая в Гааге. Зарабатывает шлифовкой оптических линз — работа точная, требующая постоянного внимания, при этом хорошо оплачиваемая по меркам своего времени.
Он последовательно отклоняет предложения занять университетскую кафедру: свобода собственного мышления для него дороже любого регулярного жалованья. Отклоняет и предложенную французским послом пенсию — там было условие посвятить очередную книгу лично Людовику XIV. Он попросту не захотел этого делать.
«Этика» написана строго геометрическим методом: определения, аксиомы, теоремы, доказательства одно за другим. Это вовсе не просто литературный стиль — это глубокое убеждение: если истина действительно существует, она обязана обладать той же самой принудительной, неопровержимой силой, что и математическое доказательство.
Пять частей книги: о Боге, о природе и происхождении человеческого ума, о природе аффектов, о человеческом рабстве, о подлинной свободе. Рабство здесь — это власть неосознанных аффектов над самим человеком. Свобода — это понимание их истинной необходимости. Не отсутствие причин как таковых, а точное знание этих причин.
Спиноза умирает в 1677 году от туберкулёза — лёгочная болезнь, возможно, связанная с постоянным вдыханием стеклянной пыли при шлифовке линз. «Этика» выходит уже посмертно, в том же самом году.
Пенсию от Людовика XIV он так и не взял ни разу. «Этика» существует в любом издании без единого посвящения кому бы то ни было.