«Письмо о веротерпимости» Локк написал в 1685 году в Голландии, где скрывался после раскрытого заговора против Карла II. Адресовано оно было другу-ремонстранту Филиппу ван Лимборху. Напечатали письмо анонимно, по-латыни, в 1689 году.
Разграничение он проводит с самого начала. Дело государства — гражданские блага: жизнь, свобода, телесное здоровье и владение вещами. Спасение души в этот перечень не входит.
Довод у него не про доброту, а про устройство. Вера есть внутреннее убеждение, а убеждение силой не производится. Меч может заставить произнести слова и явиться на обряд, но заставить поверить не может. Значит, принуждение в вере не достигает даже собственной цели, а производит лицемеров.
Церковь он определяет как добровольное общество: в неё вступают и из неё выходят, и наибольшее наказание, каким она располагает, — исключение из своих рядов.
Границы терпимости он всё же проводит, и они показывают его век. Не терпеть надлежит тех, чьи учения подрывают общество, и тех, кто присягает иноземному государю, — под это описание подходили католики. Не терпеть и атеистов, потому что клятва и договор их не связывают.
Английский «Акт о веротерпимости» того же 1689 года вышел ещё уже: он освободил от преследования протестантских диссентеров и не распространялся ни на католиков, ни на отрицавших Троицу.