Гоббс уехал из Англии в 1640 году, когда парламент взялся за сторонников короля, а до первых боёв оставалось два года. Он говорил потом, что бежал первым и не стыдится этого. В Париже он прожил одиннадцать лет и учил математике будущего Карла II.
«Левиафан» вышел в Лондоне в 1651 году. Начинается он не с государства, а с человека: с ощущений, воображения, речи и страстей. Государство появляется только в семнадцатой главе, и появляется как следствие.
Тринадцатая глава описывает, что бывает без общей власти. Люди примерно равны по силам, а значит, равны и в надеждах; двое, желающие одного и того же, становятся врагами. Отсюда постоянный страх и опасность насильственной смерти, а жизнь человека — одинокая, бедная, мерзкая, зверская и короткая.
Гоббс подчёркивает, что дело не в злобе. При отсутствии силы, удерживающей всех в страхе, каждый вынужден рассчитывать только на себя, и предупредительное нападение становится разумным.
Отсюда договор: люди отказываются от права на всё в пользу единой власти, которую он и называет Левиафаном по имени библейского чудовища. Власть эта нужна не потому, что хороша, а потому, что альтернатива хуже.
Кто написал книгу — было видно с обложки. На гравюре Абрахама Босса тело гиганта над городом составлено из сотен маленьких человеческих фигур, обращённых к его голове.
Не понравилась книга обеим сторонам. Роялисты в Париже сочли её изменой королю, англиканское духовенство — безбожием. Гоббс вернулся в Лондон и подчинился Государственному совету. После Реставрации парламент рассматривал «Левиафана» в комиссии о богохульстве, и переиздавать книгу в Англии при жизни автора не разрешили.