Ньютон разрабатывает собственный «метод флюксий» примерно в 1666 году. Не публикует его — рассылает лишь в письмах избранному кругу знакомых, не торопясь заявлять приоритет публично. Лейбниц в 1675 году, работая в Париже совершенно независимо, открывает по существу то же самое — с другими, более удобными для дальнейшего использования обозначениями. Публикует результат уже в 1684 году, значительно раньше Ньютона.
Сначала между ними идёт вполне вежливый обмен письмами без всякой вражды. Потом выходят «Математические начала натуральной философии» Ньютона в 1687 году. Потом начинаются намёки, взаимные обвинения, и наконец открытая, никем не скрываемая война за приоритет.
В 1711 году Королевское общество расследует обвинение в адрес Лейбница в прямом плагиате чужого открытия. Комиссия признаёт приоритет за Ньютоном без всяких оговорок. Саму комиссию, что немаловажно, организовал Ньютон лично. Итоговый отчёт написал тоже Ньютон, оставаясь при этом формально в стороне от процесса.
Лейбниц умирает в 1716 году — одиноким, без учеников рядом, почти без признания современников. На похоронах присутствует только его личный секретарь, больше никто. Ньютон позже скажет с явным удовлетворением, что рад был «разбить сердце» Лейбница этим спором.
Современная математика при этом использует именно обозначения Лейбница, а не ньютоновские, — практический факт, переживший весь спор о приоритете. Оба открывают исчисление полностью независимо друг от друга — это давно устоявшийся консенсус историков науки, не вызывающий серьёзных споров.
Спор о приоритете портит репутацию обоим участникам — но заметно больше Ньютону. Гениальность и мстительность, как выясняется, прекрасно уживаются в одном человеке одновременно.