Франсуа де Ларошфуко воевал во Фронде против Мазарини. В бою у ворот Сент-Антуан в 1652 году мушкетный выстрел прошёл ему через лицо. Несколько месяцев он был почти слеп и зрение восстановил не полностью.
После этого он поселился в Париже и стал бывать в салоне госпожи де Сабле. Там сочиняли короткие изречения — это была салонная игра, и участники обменивались ими в письмах, правя друг друга.
Из этой игры вышла книга. «Размышления, или Изречения и максимы нравственные» вышли в 1665 году. При жизни автора она переиздавалась пять раз, и всякий раз он что-то менял.
Эпиграф ко всему сборнику стоит один: наши добродетели чаще всего суть скрытые пороки.
Держится всё на одном понятии — amour-propre, себялюбие. Ларошфуко объясняет его подробнее прочего: оно принимает любые обличья, в том числе обличье отречения от себя, и обманывает не только других, но и самого носителя.
Отсюда и остальное. Мы охотно признаёмся в мелких недостатках, чтобы дать понять, что крупных у нас нет. У нас всегда достаточно сил, чтобы переносить чужие несчастья. Отказ от похвалы есть желание быть похваленным дважды.
Первое издание вышло анонимно и без ведома автора, по списку, ходившему в Голландии. Ларошфуко тогда же выпустил собственное — исправленное.