Франсуа де Ларошфуко участвовал во Фронде — мятеже знати против королевской власти, — был тяжело ранен в бою у ворот Сент-Антуан, едва не ослеп и после поражения удалился от дел. Максимы он писал в парижских салонах, читая их вслух и правя по замечаниям.
Книга вышла в 1665 году и содержит около пятисот кратких суждений. Ведущая мысль высказана в эпиграфе: то, что мы принимаем за добродетели, чаще всего лишь сочетание поступков и расчётов, которое самолюбие и удача расставили в выгодном порядке. Дальше он разбирает по одному: великодушие оказывается тщеславием, постоянство — привычкой, презрение к богатству — желанием быть выше подозрения в корысти.
Отдельные максимы бьют точнее целых трактатов. У всех хватает сил перенести чужие несчастья. Мы охотно признаёмся в мелких недостатках, чтобы внушить, что более крупных у нас нет. Старики любят давать хорошие советы, утешаясь тем, что уже не могут подавать дурные примеры.
Стоикам он наносит удар изнутри их собственной задачи. Они требовали проверять, откуда взялось суждение; Ларошфуко проделывает эту проверку последовательно и обнаруживает на дне себялюбие. Сенека, впрочем, местами говорит похожее — например, что мы жалуемся на судьбу, чтобы не жаловаться на себя.
Что читать: «Максимы» — первые полсотни.