Опыт с двумя призмами Ньютон назвал решающим.
Первая призма стоит у отверстия в ставне и растягивает солнечный луч в полосу цветов. За ней — доска с небольшим отверстием, пропускающая дальше только один цвет. За доской — вторая призма.
Проверялось вот что: если призма сама окрашивает свет, то вторая должна окрасить его снова. Выделенный красный, пройдя через вторую призму, отклонялся, но цвета не менял и дальше не растягивался.
Отсюда вывод: белый свет — смесь лучей, различающихся преломляемостью, а призма их только разделяет.
До этого держались объяснения, идущего от Аристотеля: свет прост, а цвета возникают от его затемнения и порчи при прохождении сквозь среду.
Число цветов Ньютон сначала называл иначе. В ранних записях их пять. Оранжевый и синий он добавил позже, чтобы получить семь — по числу тонов в музыкальной октаве, с которой он сравнивал спектр.
Заодно он проверил, не в глазу ли дело. Он ввёл между глазом и костью тупую иглу, надавил на глазное яблоко снизу и описал появившиеся цветные круги.
Печатать он начал только в 1672 году, письмом в «Философские записки» Королевского общества. Это была его первая публикация.
Роберт Гук отозвался через несколько дней, заявив, что опыты верны, но выводы из них не следуют и что сам он проделал то же самое раньше.
Спор тянулся годами и кончился тем, что Ньютон перестал печататься по оптике вовсе.
Книгу «Оптика» он выпустил в 1704 году, через год после смерти Гука.