Разговор, из которого известна история с яблоком, состоялся 15 апреля 1726 года в Кенсингтоне. Ньютону было восемьдесят три, умер он через год.
Записал его Уильям Стьюкли, врач и археолог, земляк Ньютона. Обедали они вдвоём, потом вышли в сад и пили чай в тени яблонь.
Ньютон сказал, что в таком же положении он был, когда ему впервые пришла в голову мысль о тяготении. Она явилась от падения яблока, пока он сидел в задумчивости.
Дальше идёт ход рассуждения, а не озарение. Почему яблоко падает всегда отвесно к земле, а не вбок и не вверх. Значит, земля притягивает его. Значит, сила эта направлена к центру. Значит, она не кончается на вершине дерева и должна простираться дальше, чем мы думаем, — вплоть до Луны.
Записки Стьюкли изданы в 1752 году. Ту же историю независимо передали Джон Кондуитт, муж племянницы Ньютона, и Вольтер, слышавший её от самой племянницы.
Никто из них не пишет, что яблоко упало Ньютону на голову. Эта подробность появилась позже.
Событие Ньютон относил к 1665–1666 годам, когда Кембридж закрыли из-за чумы и он жил в Вулсторпе. К той же поре он относил свои работы по рядам, по оптике и первую проверку закона на движении Луны.
Проверка тогда сошлась приблизительно: Ньютон пользовался неточной величиной земного радиуса. Точные расчёты и доказательства он довёл до конца через двадцать лет, к «Началам» 1687 года.
Яблоня в Вулсторпе стоит до сих пор. Она падала в бурю 1816 года, но не погибла и отросла от корня.