Менандр — греко-бактрийский царь, наследник завоеваний Александра Македонского в далёкой Индии, эллин по происхождению и культуре, всерьёз заинтересовавшийся буддийским учением. Диалог, который он ведёт с монахом Нагасеной, впоследствии записывают под названием «Вопросы Милинды» — Милиндой индийцы называют самого Менандра.
Царь ставит перед монахом трудный вопрос: буддисты учат об анатмане, отсутствии неизменной души или постоянного «я» внутри человека. Но если никакого устойчивого «я» не существует, кто же тогда, спрашивает царь, ведёт с ним этот самый разговор прямо сейчас?
Нагасена вместо прямого ответа спрашивает царя, на чём тот сюда приехал. На колеснице, отвечает Менандр. Тогда монах методично разбирает саму колесницу на части: колесо — это колесница? Ось — это колесница? Оглобля, кузов, упряжь — по отдельности каждая из этих частей есть колесница? Царь всякий раз вынужден отвечать: нет, ни одна из частей сама по себе колесницей не является.
Тогда, продолжает Нагасена, где же сама колесница? Она вообще существует?
Царь признаёт: слово «колесница» — не название какой-то отдельной вещи сверх и помимо этих частей, а просто удобное имя для их определённого, устойчивого сочетания.
Именно так же, заключает Нагасена, обстоит дело и с человеческим «я». Оно не отдельная неизменная сущность, а удобное имя для постоянно меняющегося сочетания тела, ощущений, восприятий, мыслей и сознания. «Я» существует ровно в том же смысле, в каком существует колесница, — как полезное обозначение процесса, а не как неизменная вещь позади него.
Менандр, если верить тексту, остаётся полностью удовлетворён ответом. Колесница благополучно доставляет его обратно во дворец — вне зависимости от того, существует она в философском смысле или нет.