Пирр, царь Эпира, ведёт войну против Рима — успешную по числу побед, но настолько дорогую по количеству собственных потерь, что сам царь произносит впоследствии знаменитую фразу о ещё одной такой победе, равносильной поражению.
Фабриций — римский консул и посол одновременно, человек безупречной по общему мнению репутации, — приезжает к Пирру вести переговоры об обмене пленными. Царь искренне восхищается его прямотой и даже пытается переманить на собственную службу щедрыми посулами. Фабриций вежливо, но твёрдо отказывается.
Ночью к нему тайно является собственный лекарь Пирра — и предлагает за солидное вознаграждение отравить царя, разом избавив Рим от опасного противника.
Фабриций отказывается наотрез. Но поступает при этом не просто нейтрально, отвергнув соблазн, — он отправляет Пирру письмо, прямо предупреждающее о заговоре собственного же врача.
Пирр, узнав об этом, поражён благородством противника не меньше, чем ранее восхищался его прямотой. Казнит предателя-лекаря. По преданию, произносит при этом: легче было бы отвратить солнце с его пути, чем Фабриция — со стези чести.
Он отпускает всех римских пленников без выкупа в благодарность за спасённую жизнь — жест, которым не может похвастаться ни один другой римский полководец той эпохи, воевавший против него же самого.
Фабриций продолжает воевать с Пирром дальше как ни в чём не бывало — сохранив верного врагу в бою и одновременно спасшего этого самого врага от предательского яда. Оба обстоятельства он, судя по всему, ничуть не считал противоречащими друг другу.