Цзюньцзы буквально означает «сын правителя» — аристократ по рождению. Конфуций берёт это слово и переопределяет.
У него цзюньцзы — благородный по складу, а не по крови. Признаки рассыпаны по «Луньюй». Он медлен в речах и скор в делах. Он думает о должном, мелкий человек думает о выгоде. Он требователен к себе и снисходителен к другим. Он ищет причину неудачи в себе. Он ни с кем не соперничает; если уж соперничает, то в стрельбе из лука, где сопернику кланяются перед выстрелом и после него вместе пьют.
Получается аристократия склада, доступная любому.
Для эпохи Чуньцю, где место рождения определяло почти всё, это шаг серьёзный. Учеников Конфуций принимает независимо от достатка: никому, кто пришёл со связкой сушёного мяса, я не отказывал в наставлении. Связка сушёного мяса — самое скромное подношение, какое было принято приносить учителю.
Слово это в «Луньюй» встречается больше сотни раз, и определения ему нигде не даётся. Конфуций описывает цзюньцзы через поступки, всякий раз в новом положении, и складывать портрет читателю приходится самому.
Дальше понятие ушло в государственный обиход. Императорские экзамены, отбиравшие чиновников по знанию классиков, а не по происхождению, просуществовали в Китае с VII века до 1905 года и опирались ровно на это допущение: благородство проверяемо и приобретается учением.