Монтескьё, молодой судейский чиновник из Бордо, придумывает приём действеннее прямой публицистики. Два перса, Узбек и Рика, приезжают в Париж и пишут домой письма, полные недоумения перед французскими нравами.
Взгляд чужака позволяет высмеивать то, чего сами французы уже не замечают: придворный этикет, показное благочестие, слепое следование моде. Цензуре придраться трудно. Формально удивляются персы, а не автор осуждает свою страну.
«Персидские письма» выходят анонимно в 1721 году в Амстердаме, подальше от французской цензуры. Книга становится сенсацией: читают все, гадают об авторе, спорят о смелости отдельных мест.
Есть там и знаменитая шутка. Парижанин, впервые увидев на улице перса, изумлённо спрашивает: как можно быть персом? Фразу эту Монтескьё вкладывает в уста обывателя, чтобы читатель посмеялся над собственной узостью.
Авторство он признаёт позже, когда книга разошлась по Европе, а гнев цензоров поутих.
Успех открывает ему двери парижских салонов и в конечном счёте приводит к главному труду жизни, «О духе законов», где будет заложено разделение властей.
Самый точный способ увидеть свою культуру иногда состоит в том, чтобы одолжить чужие глаза.