При жизни Омар Хайям известен как математик и астроном. Он даёт геометрическое решение кубических уравнений, разбирает пятый постулат Евклида и при Малик-шахе руководит реформой календаря. Календарь Джалали, введённый в 1079 году, точнее григорианского.
Рубаи — четверостишия — он сочиняет для узкого круга. Публичной поэзией это не было. Их передавали из уст в уста, приписывали Хайяму или отнимали у него по вкусу пересказчика.
Содержание объясняет осторожность. В рубаи звучит сомнение в загробной жизни, насмешка над показным благочестием, похвала вину и спокойное принятие смерти. Для Нишапура XI века это неортодоксально настолько, что подписываться под каждой строкой охоты не было.
После его смерти в 1131 году число приписываемых ему стихов начинает расти. К XIX веку рукописи содержат больше тысячи четверостиший. Ранние источники знают за ним несколько десятков. Сколько именно принадлежит Хайяму, филологи спорят до сих пор: осторожные оценки называют около сотни, щедрые — вдвое больше.
Эдвард Фицджеральд перевёл рубаи на английский в 1859 году — вольно, местами сочиняя за автора. Первое издание не продавалось и попало в лоток уценённых книг, откуда его вытащили прерафаэлиты. Дальше пошли переиздания, и Хайям на Западе стал во многом Фицджеральдом.
У Хайяма горшечник лепит сосуды из праха умерших, и сосуды эти сами станут прахом для следующего горшечника. Тот же образ — глина, помнящая прежних хозяев, — есть у него в нескольких четверостишиях подряд, и именно эти строки Фицджеральд собрал в отдельную главу своего перевода.