Геродот рассказывает: Поликрат, тиран Самоса, необыкновенно удачлив во всех своих начинаниях подряд. Египетский фараон Амасис, его давний союзник, пишет ему предостерегающее письмо: слишком большая, ничем не омрачённая удача — плохой знак сама по себе. Боги начинают завидовать такому человеку. Найди нечто действительно самое дорогое для себя — и потеряй это добровольно, намеренно, пока не поздно.
Поликрат задумывается, что для него дороже всего на свете. Берёт перстень с крупным изумрудом. Выходит в открытое море на корабле. Бросает драгоценность в воду собственными руками.
Через несколько дней местный рыбак приносит ему в подарок крупную рыбу, пойманную неподалёку. Слуги разрезают рыбу на кухне для готовки — и внутри неё обнаруживается тот самый перстень, чудом не потерянный навсегда.
Амасис, получив письмо об этом невероятном совпадении, немедленно разрывает союз с Поликратом. Пишет ему прямо: больше не буду дружить с тобой после такого. Тому, кого боги решили окончательно погубить, нельзя помочь никаким усилием, а я не хочу страдать вместе с тобой заодно.
Поликрат погибает несколько лет спустя — его заманивают в ловушку хитростью, захватывают в плен и распинают на кресте.
История о перстне становится одной из первых в западной литературе о том, что собственную судьбу нельзя обмануть символической жертвой. Жертва неизменно возвращается обратно к своему владельцу. Это происходит не потому, что боги злы по природе, — просто откупиться от неизбежного в принципе нельзя никаким жестом.
Сам перстень становится устойчивым символом этой мысли на века вперёд — в том числе у поэта Шиллера, написавшего собственную знаменитую балладу о судьбе Поликрата.