Диоген жил в Афинах и Коринфе в IV веке до нашей эры и был самым известным из киников.
Про светильник известно, что он зажигал его днём и говорил, что ищет человека. Прочие подробности — толпа, вопросы прохожих — добавлены позднейшими пересказами.
Приём этот у него был не единственным. Обычные его действия работали так же: он делал буквально то, о чём другие говорили как о переносном смысле.
Он жил в глиняной бочке для зерна, стоявшей у храма, — чтобы показать, сколько на самом деле нужно жилья. Просил подаяния у статуй, объясняя, что приучает себя к отказам. Ходил по театру навстречу выходящей толпе и говорил, что упражняется идти против общего движения. Ел на площади, что тогда считалось неприличным. Днём с фонарём — из того же ряда.
Метод этот киники называли парресией, прямой речью, и анайдейей, бесстыдством: они снимали приличия, чтобы стало видно, что под ними.
Отвечали ему тем же. Платон, по преданию, назвал его беснующимся Сократом. Диоген, придя к Платону в дом, прошёлся по коврам и сказал, что попирает тщеславие Платона. Тот ответил: попираешь другим тщеславием.
Сочинения, которые ему приписывали, — диалоги и трагедии — до нас не дошли. Осталось около двухсот острот, собранных Диогеном Лаэртским через шесть столетий. Отделить в них человека от наросшего вокруг него сборника анекдотов невозможно.