Притча о пещере открывает седьмую книгу «Государства» и стоит там третьей подряд: перед ней Платон уже дал сравнение с Солнцем и разделённую линию.
Устройство её такое. Люди с детства сидят в подземелье, скованные так, что не могут повернуть головы. Позади и выше горит огонь, между огнём и узниками идёт дорога с невысокой стенкой. Вдоль стенки проносят изваяния людей и животных. Узники видят на противоположной стене только тени и слышат отражённые голоса.
Дальше Платон описывает освобождение и подчёркивает одно слово: узника не выводят, а тащат силой, и он сопротивляется.
Наверху он сначала ничего не видит от боли в глазах. Потом различает тени, потом отражения в воде, потом сами предметы, потом ночное небо и лишь в конце — солнце.
Возвращение описано с той же точностью. В темноте он снова не видит и, состязаясь с узниками в разгадывании теней, проигрывает им. Над ним смеются и говорят, что он вернулся с испорченными глазами и что подниматься наверх не стоит.
Заканчивается это фразой, из-за которой притчу нельзя читать отвлечённо. А того, кто попытался бы освободить их и увести наверх, они убили бы, если бы могли схватить.
Написано это лет через двадцать после казни Сократа. Сам Сократ в диалоге и произносит притчу — то есть Платон вкладывает описание собственной гибели в уста человека, которого она постигла.