О самом Павсании известно немногое: родом из Малой Азии, много ездил, жил при Антонинах. Греция в его время была римской провинцией, обедневшей и живущей своим прошлым.
«Описание Эллады» — десять книг, обход областей одна за другой. Аттика, Коринфика, Лакония, Мессения, Элида в двух книгах, Ахайя, Аркадия, Беотия, Фокида. Он идёт по дорогам, входит в святилища, перечисляет постройки и статуи, называет мастеров, записывает предания и надписи, отмечает разрушенное.
Долго его считали компилятором, писавшим по чужим книгам. Раскопки XIX и XX веков это опровергли. В Олимпии, Дельфах и Микенах находили именно то, что он описал, и там, где он указал. Книга стала рабочим справочником экспедиций: Шлиман искал по ней Львиные ворота, а немецкая экспедиция в Олимпии сверяла с ней ряды сокровищниц.
Состояние страны он оценивает трезво. Города пусты, храмы ветшают, часть произведений вывезена в Рим. О Панопее в Фокиде он замечает, что городом это назвать трудно: ни присутственных зданий, ни площади, ни водопровода, а живут в лачугах над оврагом.
Рассуждений у него мало, и они обычные. Ценность в другом: он записал увиденное прежде, чем оно исчезло.
Марк Аврелий в те же годы писал, что скоро исчезнет всё — и вещи, и память о вещах. Проверить его правоту оказалось возможно только по Павсанию: из перечисленных им статуй до нас дошла едва десятая часть, и то в римских копиях.