Proletarius — «пролетарий», от proles — «потомство». По традиции, восходящей к Сервию Туллию, Рим делил граждан на классы по имущественному цензу. Те, кто не имел достаточного имущества для участия в имущественных классах, называлась proletarii — их вклад в государство был только потомством (proles).
Авл Геллий в «Аттических ночах» описывал: proletarius освобождён от военной службы (нет имущества — нечего защищать) и от налогов (нет имущества — нечего облагать). Фактически — вне гражданских обязанностей и прав одновременно.
Реформа братьев Гракхов касалась именно proletarii: земельная реформа должна была дать им земельный надел — и превратить в assidui (имущественный класс, несущий военную службу).
Стоическое соответствие: Эпиктет — бывший раб — стоял даже ниже proletarius. Его философская auctoritas была несравнима с имущественным статусом. Марк Аврелий — в противоположном конце шкалы. Оба знали: ценность человека определяется virtus, а не имуществом.
Proletarius как политическая категория умер — но proletariat как социальный класс стал историческим понятием XIX века. Маркс взял латинский термин и наполнил его новым содержанием.