Марк Юлий Филипп родился в провинции Аравия и дослужился до префекта претория при юном Гордиане III.
После гибели Гордиана в персидском походе войско провозгласило императором его. Обстоятельства смерти Гордиана источники излагают по-разному, и участие Филиппа остаётся предметом спора.
Положение он застал скверное. Армия в чужой стране, персидский царь Шапур в силе, а сам он — новый человек, которого в Риме не знают и который должен успеть в столицу прежде, чем там найдут другого.
Он заключил мир, заплатив.
Сумму называет сам Шапур — в надписи на скале в Накше-Рустам, высеченной по-персидски, по-парфянски и по-гречески. Там сказано о пятистах тысячах денариев и о том, что Филипп пришёл просить.
Римские источники подробности обходят.
Затем он вернулся в Рим и в 248 году отпраздновал тысячелетие города. Игры продолжались три дня и три ночи. В амфитеатре, по перечням, убили тридцать два слона, десять тигров, шестьдесят львов и жирафа.
Через год он погиб в бою с очередным претендентом.
Позднейшая традиция приписала ему тайное христианство. Евсевий передаёт слух, что Филипп хотел войти в церковь на Пасху и епископ не пустил его, пока тот не покается. Надёжных подтверждений нет.
Заплатить и уйти римская доблесть осуждала прямо. Филипп посчитал, что армия дороже репутации, и заплатил; историки судили его за это столетиями.