Гай Мессий Квинт Деций пришёл к власти в разгар кризиса: границы прорваны, армия провозглашает императоров одного за другим, деньги обесценены. Он взялся восстанавливать порядок и понимал его как возвращение к древнему благочестию.
В 250 году вышел эдикт: все жители империи обязаны принести жертву богам и получить о том письменное удостоверение — libellus. Комиссия составлялась на местах, свидетельство выдавалось с подписями.
Такие свидетельства сохранились. В египетских песках нашли несколько десятков папирусов одного образца: имя, возраст, приметы, заявление о том, что податель всегда приносил жертвы, а теперь совершил их в присутствии комиссии, подпись членов комиссии.
Новизна была в этом. Прежние преследования шли по доносам и вспышками; здесь впервые требовалось действие от каждого и оформлялось бумагой.
Христианские общины это раскололо. Часть шла на смерть, часть приносила жертву, часть покупала свидетельство, не совершая обряда. После окончания гонения спор о том, как принимать обратно отступивших, оказался тяжелее самого гонения и дал раскол новациан.
Деций правил меньше двух лет и погиб в 251 году в бою с готами в болотах Добруджи — первый римский император, павший в сражении с внешним врагом.
Существеннее здесь не жертва, а форма принуждения. Требовалось не убеждение, а подпись. И раскол возник не от того, кто во что верил, а от того, кто что подписал.