О самом Диогене Лаэртском не известно ничего.
Ни имени города, откуда он родом, ни занятия, ни года рождения. Датируют его первой половиной III века нашей эры, и датируют от противного: он не упоминает ни одного неоплатоника, а Плотин преподавал в Риме уже в сороковые годы.
Книга его называется «О жизни, учениях и изречениях знаменитых философов». Десять книг, восемьдесят с лишним биографий, от Фалеса до Эпикура.
Пишет он не сам. Он выписывает — из Аполлодора, Сотиона, Деметрия Магнесийского, Фаворина, Антисфена Родосского и десятков других, чьи сочинения до нас не дошли ни в каком виде.
Метода у него нет. Он приводит подряд две-три несовместимые версии одного события и не выбирает между ними. Хронологию путает. Одному и тому же человеку приписывает противоположные мнения на разных страницах.
За это его ругали историки последние двести лет.
Ценность его от этого не уменьшается. Через него дошли завещания Аристотеля, Феофраста и Эпикура. Три письма Эпикура и его «Главные положения» целиком — единственные подлинные тексты школы, уцелевшие без пересказа. Устройство стоической логики. Изречения Хрисиппа, Зенона, Клеанфа.
Из десяти книг последняя, об Эпикуре, — самая полная, и по ней видно, что автор к эпикурейцам расположен.
Кому книга адресована, тоже неясно. В тексте он дважды обращается к женщине, интересующейся Платоном, и не называет её.
Древнейшие рукописи, по которым книгу издают, — XII век. До Нового времени её читали мало; в европейский оборот она вошла в 1533 году, когда вышло греческое издание, и с тех пор без неё не обходится ни одна история античной философии.