Клавдий с детства хромал, заикался и тряс головой, и потому считался в семье позором. Его не допускали к должностям и за столом сажали отдельно; мать, по сообщению Светония, называла его недоделанным человеком.
Он занимался историей: написал труды об этрусках и карфагенянах и ввёл три новые буквы в латинский алфавит. Всё это утрачено.
24 января 41 года преторианцы убили Калигулу в дворцовом переходе. Началась резня и грабёж дворца.
Светоний рассказывает, что Клавдий, услышав шум, ушёл на террасу и спрятался за завесой, закрывавшей дверь. Пробегавший солдат заметил под ней ноги и вытащил его. Узнав, он назвал его императором, а Клавдий, по описанию, упал ему в ноги, прося пощады.
Его отнесли в лагерь преторианцев, где он провёл ночь среди сомневающихся солдат. Сенат в это время обсуждал восстановление республики.
Гвардия решила иначе. Клавдий заплатил ей по пятнадцать тысяч сестерциев на человека — первый случай, когда императорская власть была прямо куплена у войска.
Правил он тринадцать лет, и правление вышло дельным: завоевание Британии, гавань в Остии, водопроводы, расширение гражданства.
О его недуге спорят до сих пор. Предполагают детский церебральный паралич, дистонию, последствия полиомиелита.
Светоний перечисляет только признаки: дрожание головы, подгибающиеся колени, невнятная речь. И добавляет, что в спокойном состоянии всё это было почти незаметно.
Сам Клавдий однажды издал указ о поведении за столом: он разрешил гостям не сдерживаться, узнав о человеке, повредившем себе здоровье из вежливости. Светоний приводит этот указ как образец его манеры распоряжаться.