Макиавелли пишет Веттори в декабре 1513 года: я написал небольшую вещицу о государях — De Principatibus. В ней всё, что я знаю о государстве, собранное за пятнадцать лет непосредственного опыта и непрерывного чтения древних авторов.
«Небольшая вещица» на деле — двадцать шесть глав, около семидесяти страниц убористого текста. Написана за считаные месяцы, почти без остановок.
Посвящена Лоренцо ди Пьеро де Медичи, молодому флорентийскому правителю, только вступающему во власть. Логика посвящения предельно проста и практична: я показываю тебе всё, что знаю о механике власти. Возьми меня в советники, раз я так хорошо в этом разбираюсь.
«Государь» — вовсе не циничный манифест, каким его часто изображают поверхностные читатели. Это практический анализ власти без иллюзий насчёт человеческой природы. Макиавелли описывает реальные механизмы удержания и потери власти не потому, что одобряет их морально, а потому что хочет понять их устройство до конца. Фразу «цель оправдывает средства» он, кстати, никогда не писал буквально — это позднейший, довольно вольный парафраз его идей.
Лоренцо книгу не принимает всерьёз — по одной версии, вообще отдаёт её собственным псарям как ненужную бумагу. По другой версии, просто не замечает среди прочих подношений. Медичи так и не приглашают Макиавелли обратно на службу при дворе.
Он умирает в 1527 году, незадолго до того как Флоренция снова изгоняет Медичи из города. Формально у него появляется шанс на возвращение к делам — но он не успевает дожить до этого момента буквально нескольких месяцев.
«Государь» будет опубликован посмертно в 1532 году. Позже занесён в папский «Индекс запрещённых книг». Читают его до сих пор, спустя пятьсот лет после написания.