10 декабря 1513 года Макиавелли пишет Веттори из деревни, куда его выслали после пыток и тюрьмы. Вечерами, рассказывает он, он переодевается в подобающее платье и входит в собрание древних мужей, где не стыдится спрашивать. Из этих разговоров он и составил сочинение о государствах.
«Вещица» вышла в двадцать шесть глав — около семидесяти страниц. Написана за несколько месяцев.
Посвящение он переписал. Сначала книга предназначалась Джулиано Медичи, после его смерти — Лоренцо ди Пьеро. Расчёт был прямой: пятнадцать лет службы во флорентийской канцелярии, знание того, как власть берут и теряют, — возьмите обратно на службу.
Циничным манифестом «Государя» делает выборочное чтение. Макиавелли разбирает механику власти отдельно от вопроса о том, хороша она или дурна, и делает это в открытую: он берётся писать о том, как дела обстоят, а не о том, как им следовало бы обстоять. Фразы «цель оправдывает средства» в тексте нет.
Лоренцо книгу, по-видимому, не читал. Позднейший флорентийский рассказ добавляет, что в тот же день ему поднесли пару гончих и собаки его заняли больше.
В мае 1527 года Медичи из Флоренции изгнали, республику восстановили, и Макиавелли подал на прежнюю должность секретаря. Совет выбрал другого: республиканцы помнили, кому он посвятил книгу. Через месяц он умер.
«Государя» напечатали в 1532 году, с папского разрешения. В «Индекс запрещённых книг» он попал двадцать семь лет спустя.