Aethiopem lavare — «мыть эфиопа». Поговорка греческая, восходит к басне Эзопа о хозяине, купившем раба и решившем, что тот просто грязен; он тёр его, пока не довёл до болезни. Эразм разбирает её в «Адагиях» среди изречений о напрасном труде.
Ошибка в басне не в усердии. Хозяин работал добросовестно и много; ошибка была сделана до начала, при постановке задачи — он принял свойство за загрязнение.
Стоики называли это смешением списков. Эпиктет предлагает первым делом разделить: что во власти, что нет, — и предупреждает, что упорство в невозможном изнуряет вернее любой лени. Труд, вложенный не туда, у него не считается добродетелью.
Проверка, которую он предлагает, короткая: спроси, как выглядит успех. Если описать его не удаётся, ты трёшь эфиопа.
Раб, разумеется, тоже пострадал. В басне об этом сказано вскользь.