Arbitrium — «решение», от arbiter. Этимология римская и наглядная: ad-baetere, «подойти»; арбитр — тот, кто подошёл и увидел сам, в отличие от судьи, который слушает пересказ. Отсюда смысл: arbitrium — суждение очевидца, вынесенное по собственному усмотрению, а не по формуле.
В праве арбитр решал дела, где закон не давал точного правила, и потому его решение называлось свободным. Отсюда liberum arbitrium — свобода воли: способность решать самому там, где никто не диктует.
Гораций применил слово к языку: обычай — судья и мера речи, arbitrium et ius et norma loquendi. Не грамматика решает, а употребление.
Стоики держали arbitrium в центре. Единственное, что полностью наше, — согласие с представлением; всё остальное приходит извне. Эпиктет тренировал учеников быть арбитрами собственных впечатлений: подошёл, посмотрел, вынес решение — и не подписывай, пока не посмотрел. Публилий Сир об обратном: жалок тот, кто живёт по чужому усмотрению.
Психология подтвердила ценность собственного решения. Эдвард Деси и Ричард Райан с 1985 года показали, что ощущение авторства действия — не свобода выбора вообще, а именно чувство «это решил я» — сильнее всего предсказывает устойчивость мотивации. Арбитр важнее правил, по которым он судит.