Imperium — «власть, командование». В республиканском Риме imperium — высшая исполнительная власть, которую имели консулы, преторы, диктаторы. Включала военное командование, право казнить и миловать граждан в особых обстоятельствах, право созывать сенат.
Imperium было временным, разделённым и ограниченным. Два консула с правом вето друг на друга. Годичный срок. Право апелляции народа. Это была система сдержек.
Тацит описывал, как Август сохранил форму республики, сосредоточив imperium в одних руках: название не изменилось — содержание изменилось полностью. Принципат как «монархия с республиканским декором».
Стоическое прочтение: Марк Аврелий имел абсолютный imperium — и это его тяготило. В «Размышлениях» нет ни слова о наслаждении властью. Много — о бремени. «Тот, кто стремится к власти, хочет того, чего не понимает».
Парадокс imperium: высший imperium над другими доступен только тому, кто имеет imperium над собой. «Imperare sibi maximum imperium est» — «Управлять собой — высшая власть». Без первого второе — тирания.