Princeps senatus — «первый в Сенате». Почётный титул старейшего из сенаторов высшего достоинства: его мнение заслушивалось первым на заседаниях Сената. Это была auctoritas в чистом виде — без дополнительных полномочий.
Цензоры включали имя princeps senatus в начало списка сенаторов — это давало моральный приоритет, не юридическую власть.
Август взял этот титул в 28 году до н. э. и переосмыслил его: «Princeps» стало обозначением принцепса — первого гражданина, первого среди равных. Этимология создавала иллюзию республиканского контекста для монархической реальности.
Тацит понимал эту игру: «Он называл себя princeps, имея в виду, что он первый. Все понимали, что он — единственный».
Стоическое соответствие: princeps senatus как идеал — первый не по власти, а по virtus и auctoritas. Это стоический образ лидерства: не тот, кто приказывает, а тот, кого слушают, потому что он прав.
Марк Аврелий хотел быть таким princeps senatus в стоическом смысле: первым не по должности, а по достоинству. Его «Размышления» — усилие стать достойным этого первенства.