Аль-Бируни родился в Хорезме в 973 году. В 1017 году Махмуд Газневи завоевал Хорезм и увёз нескольких тамошних учёных в свою столицу, не спрашивая согласия.
Положение его при газневидском дворе описывают по-разному: плен или почётное содержание. Он сопровождал походы Махмуда в Индию, которые были завоеванием с разграблением храмов.
Индию он взялся изучать всерьёз и начал с языка. Санскрит он выучил, когда ему было под пятьдесят.
«Книга об Индии» вышла около 1030 года. Начинается она с объяснения трудностей: язык другой, вера другая, обычаи другие, и сами индийцы, пишет он, чужеземцев к своим наукам не допускают.
Метод он объявляет сразу. Он передаёт учения индийцев их собственными словами, не споря с ними и не опровергая. А где сравнивает с греческими, то лишь для того, чтобы читателю было понятнее.
Оценки он всё же даёт, и не всегда лестные. Он замечает, что индийские астрономы смешивают вычисление с преданием и что их учёные надменны. Но замечает и обратное: то же самое можно сказать о греках и об арабах.
Из его же работ известен один из самых точных для того времени расчётов размеров Земли. Он измерил угол понижения горизонта с вершины горы в Нандане и получил радиус, отличающийся от нынешнего меньше чем на процент.
Умер он в Газни около 1050 года. Книгу об Индии в исламском мире почти не читали. На европейские языки её перевели только в XIX веке.