Абу Рейхан аль-Бируни родился в Хорезме, писал по-арабски и на персидском, занимался астрономией, математикой, минералогией, хронологией и фармакологией. Ко двору Махмуда Газневи он попал не по своей воле — после завоевания Хорезма — и вместе с его походами оказался в Индии.
Там он выучил санскрит и написал «Индию» — свод сведений о религии, философии, науке и обычаях. Метод, который он объявляет во введении, для XI века исключителен: он излагает учения индийцев их собственными словами, приводя выдержки, и не смешивает изложение с опровержением. Он же замечает, что индийцы считают чужеземцев нечистыми, но тут же признаёт, что и мусульмане судят о них по слухам, а не по книгам.
Измерение радиуса Земли он произвёл, поднявшись на гору известной высоты и определив угол понижения горизонта; результат близок к принятому сегодня. Ему же принадлежат точные определения удельных весов металлов и минералов и рассуждение о том, что суша и море менялись местами, — по морским раковинам, найденным в глубине материка.
Стоическое положение о единстве человеческого рода он выполнял на практике: подходил к чужому учению как к предмету изучения, а не как к заблуждению, подлежащему исправлению. В своё время это встречалось редко.
Что читать: «Индия», введение — о том, как следует излагать чужие взгляды.