Аммиан Марцеллин родился в Антиохии, был греком и служил офицером личной охраны при командующем.
Он участвовал в обороне Амиды от персов и уцелел при её падении, выбравшись из города ночью через боковой ход. Ходил в персидский поход Юлиана и был при его гибели.
Выйдя в отставку, он поселился в Риме и написал историю в тридцати одной книге, начав с того места, где кончил Тацит. Сохранились последние восемнадцать, с 353 по 378 год.
Писал он по-латыни, не будучи её носителем. Слог у него тяжёлый и перегруженный, и латинисты отзываются о нём кисло; сведения при этом точны.
Он был язычником и писал о времени, когда империя становилась христианской. О христианах он отзывается по-разному: осуждает вражду римских епископов, дерущихся за кафедру, и тут же хвалит провинциальных за скромность.
Юлиана, при котором служил, он уважал — и всё же порицал: за суеверие, за чрезмерные жертвоприношения и за закон, запрещавший христианам преподавать.
Заканчивается сочинение битвой при Адрианополе 378 года, где готы уничтожили римскую армию и император Валент погиб. Аммиан сравнивает это поражение с Каннами.
Последняя фраза — обращение к тем, кто будет писать дальше. Пусть излагают, если захотят, но высоким слогом, ибо предметы будут велики.
Продолжателя не нашлось. Аммиан оказался последним крупным историком античного Рима.
Рукопись его дошла в одном списке IX века, найденном в немецком монастыре в XV веке. Первые шестнадцать книг были утрачены уже к тому времени.