Трактат «О милосердии» Сенека написал около 55 года. Нерону было тогда восемнадцать, правил он второй год.
Обращение построено как зеркало: пусть государь взглянет и увидит, каков он.
Доводы там политические, а не сентиментальные. Жестокость государя обращает против него всех и порождает заговоры; милость обезоруживает. Тиран отличается от царя не титулом, а тем, что первый нужен страху, а второй любви. Убить может и разбойник; величие в том, чтобы, имея право убить, воздержаться.
Отдельно он обращается к самому Нерону и заставляет его сказать о себе: я держу в руках жизнь и смерть племён, и никто ещё не был мне дорог настолько, чтобы я не мог его погубить.
Написано это было в определённых обстоятельствах, о которых трактат умалчивает.
В феврале того же года Нерон отравил на пиру своего сводного брата Британника, законного наследника Клавдия. Сенека при дворе оставался.
Через четыре года Нерон убил свою мать Агриппину. Оправдательное послание сенату, где убийство изображено как раскрытый заговор, написал Сенека. Тацит сообщает об этом прямо и замечает, что упрёк за это письмо пал на его сочинителя.
Ещё через шесть лет Нерон приказал ему вскрыть вены.
Трактат сохранился не полностью: из трёх книг дошли первая и начало второй. Читали его при этом много: на нём выросли позднейшие европейские наставления государям, и Кальвин, начиная учёную карьеру, издал к нему комментарий.