Флоренция, 1348 год. Боккаччо описал этот год в предисловии к «Декамерону»: трупы на улицах, больных бросают умирать в одиночку, семьи распадаются за день.
Он разбирает и то, как люди повели себя.
Одни заперлись в домах небольшими обществами, ели умеренно, не принимали вестей и жили как в осаде. Другие решили, что смеяться и пить — вернейшее лекарство, и ходили по чужим домам, брошенным хозяевами. Третьи держались середины. Четвёртые бежали из города, полагая, что зараза настигает только оставшихся.
Он же отмечает, что брат покидал брата, дядя племянника, жена мужа, и что отцы и матери избегали навещать собственных детей.
По его счёту, в городе умерло больше ста тысяч человек. Цифра завышена: население Флоренции до чумы оценивают тысяч в сто, и умерла, по нынешним подсчётам, примерно половина.
Устройство книги вытекает из этого предисловия. Десять молодых людей уходят из умирающего города в загородное имение и рассказывают друг другу истории — по десять в день, десять дней подряд.
Историй в итоге сто, и почти все — про живых: про любовь, обман, находчивость, глупость, случай.
Позже Боккаччо своей книги стыдился. В 1362 году к нему пришёл монах с предсмертным посланием от картезианца Пьетро Петрони и предупреждением о близкой смерти; Боккаччо собрался бросить словесность и сжечь написанное по-итальянски.
Петрарка отговорил его письмом, где заметил, что бросать надо не занятие, а суету — и предложил купить у него библиотеку, если тот и вправду решится.