Формулы «не следует умножать сущности без необходимости» у Уильяма Оккама нет.
В таком виде она появляется в XVII веке, в изложениях у последователей Дунса Скота, и Оккаму приписана задним числом. Само название «бритва Оккама» вошло в обиход ещё позже — в 1852 году, у шотландского логика Гамильтона.
Что у Оккама действительно есть, звучит иначе. Никогда не следует полагать множественность без необходимости. И второе, взятое им у предшественников: напрасно делается посредством многого то, что может быть сделано посредством меньшего.
Принцип этот не был его изобретением и до него формулировался постоянно — у Аристотеля, у Фомы Аквинского, у Дунса Скота.
Отличие Оккама в том, к чему он его применил.
Он взялся за понятия схоластики и стал их вычёркивать. Общего, существующего помимо единичных вещей, нет: общие понятия суть только имена и знаки в уме. Отношения, количества, разнообразные формы, которыми объясняли устройство вещей, он объявил лишними способами говорить об одном и том же.
Богословские выводы отсюда оказались опасны. В 1324 году его вызвали в Авиньон, где комиссия разбирала его тезисы четыре года.
В 1328 году он бежал вместе с генералом францисканского ордена к Людовику Баварскому, воевавшему с папой, и был отлучён. Приписываемое ему обращение к императору — защити меня мечом, я защищу тебя пером — засвидетельствовано поздно.
Умер он в Мюнхене около 1347 года, по-видимому, от чумы. Отлучение с него сняли только в XX веке, когда францисканский орден добился пересмотра дела.