Первую часть «Так говорил Заратустра» Ницше написал в Рапалло в январе и феврале 1883 года.
О сроке он сообщает сам: десять дней. Три следующие части заняли примерно столько же каждая, с промежутками в несколько месяцев.
Основная мысль пришла раньше. В августе 1881 года в Сильс-Марии, у камня возле озера Сильваплана, ему явилась идея вечного возвращения. Он пометил на листке: шесть тысяч футов над уровнем моря и гораздо выше всего человеческого.
В «Ecce Homo», написанном шестью годами позже, он оценивает книгу без всякой скромности. Он утверждает, что среди его сочинений «Заратустра» стоит особняком. Что этой книгой он сделал человечеству величайший подарок. И что немецкий язык до него такой высоты не достигал.
Продавалась она плохо.
Первые три части выпустил издатель Шмайцнер, и они разошлись едва. Четвёртую он печатать отказался, и Ницше издал её сам, за свой счёт, тиражом в сорок экземпляров. Раздал он из них семь — всем, кого счёл способными понять.
В январе 1889 года в Турине с ним случился припадок, после которого он не написал больше ничего.
Опеку взяла сестра Элизабет — жена антисемита Фёрстера, вернувшаяся из парагвайской колонии. Она основала архив и распоряжалась изданиями. Из черновиков она составила книгу «Воля к власти», которой Ницше не писал: это подборка записей, отобранных и расставленных ею.
Возражать он не мог одиннадцать лет. Подлог с «Волей к власти» разобрали в 1930-х годах, а полное критическое издание, где записи расставлены по времени написания, вышло только в 1960–1970-х.