В последние годы Маркс пишет мало. Он тяжело болеет и один за другим теряет жену Женни и старшую дочь. Читать при этом не перестаёт.
Американский антрополог Льюис Генри Морган выпускает в 1877 году «Древнее общество» — исследование о том, как менялись семья, собственность и государство от первобытных времён.
Маркс читает эту книгу и конспектирует подробно, с собственными замечаниями и местами с резкой критикой автора. Набирается почти сто страниц.
В работе Моргана он видит подтверждение давних своих мыслей. Первобытный общинный строй существовал на деле. Частная собственность появляется на определённом этапе. Государство надстроено над хозяйственным укладом, а не дано природой человека.
Маркс умирает в 1883 году, своего текста на эту тему не написав, хотя явно к нему готовился.
Энгельс берёт его записи и на их основе пишет в 1884 году «Происхождение семьи, частной собственности и государства». Книга во многом пересказывает мысли Маркса через находки Моргана.
Сами конспекты опубликуют только в 1972 году под названием «Этнологические тетради», почти через век.
Человек, написавший теорию всей истории, в конце жизни читал про историю отдельных племён и думал до последнего дня. Умер он за письменным столом, в кресле.