Маркс в последние годы жизни пишет заметно мало — тяжело болеет, теряет жену Женни и старшую дочь одну за другой в короткий промежуток времени. Но продолжает читать почти без остановки, невзирая на слабеющее здоровье.
Льюис Генри Морган, американский антропологи, публикует «Древнее общество» в 1877 году — подробное исследование эволюции семьи, собственности и государства начиная с самых первобытных времён.
Маркс читает эту книгу и делает по ней конспекты — очень подробные, с собственными развёрнутыми комментариями и местами острой критикой отдельных выводов автора. Почти сто страниц заметок в итоге.
Он видит в работе Моргана своеобразное подтверждение собственных давних теорий: первобытный коммунизм действительно существовал на практике у ранних обществ, частная собственность возникает лишь на определённом историческом этапе развития, государство — надстройка над экономическим базисом, а не изначальная данность природы человека.
Маркс умирает в 1883 году, не успев написать собственный текст именно на эту тему, хотя явно к этому готовился по конспектам. Энгельс берёт его подробные записи и на их основе пишет «Происхождение семьи, частной собственности и государства» в 1884 году — во многом как пересказ идей самого Маркса через призму находок Моргана.
Собственные конспекты Маркса будут опубликованы лишь в 1972 году, спустя почти столетие, под названием «Этнологические тетради».
Человек, написавший обширную теорию всей истории целиком, в самом конце жизни читает конкретно про историю отдельных племён — и продолжает при этом думать до последнего.
Это довольно достойная смерть именно для мыслителя такого масштаба: умереть буквально за чтением и заметками на полях книги.