Уильям Джеймс прагматизм не изобретал и честно это признаёт: название придумал его друг Чарльз Пирс. Но известным направление сделал именно Джеймс.
В лекции 1898 года, а потом в книгах «Прагматизм» и «Значение истины» он излагает главную мысль.
Истинность идеи нельзя проверить отвлечённо. Надо спросить: какая разница возникнет, если идея верна? Что переменится на деле от её признания?
Разницы нет — спор пуст. Разница есть — вот в ней и значение идеи.
Похоже на утилитаризм, применённый к истине, и критики так и говорили: вы делаете правду служанкой удобства. Джеймс возражал. Я не говорю, что удобное истинно. Я говорю, что истинно то, что работает вдолгую.
Прагматизм заметно повлиял на американскую культуру, сделав её практичнее европейской и менее склонной к отвлечённой метафизике.
Джеймс же стоит у истоков американской психологии. «Принципы психологии» 1890 года — труд огромный, и оттуда пошло выражение «поток сознания», которое потом заберёт себе литература.
Человек, писавший о сознании как психолог и об истине по её последствиям, обе стороны в себе примирил.