Уильям Джеймс учился живописи, затем медицине, преподавал в Гарварде физиологию, потом психологию, потом философию. Брат его — писатель Генри Джеймс.
В молодости он пережил несколько лет тяжёлого состояния, о котором позже писал анонимно в «Многообразии религиозного опыта». Выход, который он нашёл, изложен в дневнике 1870 года: прочитав Ренувье, он решил, что первым актом свободной воли будет считать её свободной, — и что этого решения довольно, чтобы начать действовать.
«Принципы психологии» 1890 года — двухтомник, писавшийся двенадцать лет и определивший предмет на десятилетия. Оттуда «поток сознания» — понятие, которое затем перешло в литературу. Оттуда же его теория эмоции: мы не плачем оттого, что печальны, а печальны оттого, что плачем, — телесная реакция первична, чувство есть её восприятие. Спор об этом продолжается до сих пор.
Прагматизм он изложил позже: истинность мысли определяется тем, что она даёт в опыте и к чему приводит, а не соответствием чему-то неподвижному.
Со стоиками у него совпадение практическое, а не доктринальное. Их положение, что суждение производит состояние, он принимает и переворачивает в сторону тела, и оба варианта сходятся в выводе: изменить состояние можно, действуя, а не дожидаясь, пока оно пройдёт само.
Что читать: «Принципы психологии», глава о привычке.