Уильям Джеймс учился живописи, затем медицине, преподавал в Гарварде физиологию, потом психологию, потом философию. Брат его — писатель Генри Джеймс.
В молодости он пережил несколько лет тяжёлого состояния, о котором позже писал анонимно в «Многообразии религиозного опыта». Выход, по его записи 1870 года, пришёл после чтения Ренувье: Джеймс решил, что первым актом свободной воли будет считать её свободной, и этого довольно, чтобы начать действовать.
«Принципы психологии» 1890 года — двухтомник, писавшийся двенадцать лет и определивший предмет на десятилетия. Оттуда «поток сознания» — понятие, которое затем перешло в литературу. Оттуда же его теория эмоции: мы плачем не потому, что печальны, а печальны потому, что плачем; телесная реакция первична, чувство есть её восприятие. Спор об этом продолжается до сих пор.
Прагматизм он изложил позже: истинность мысли определяется тем, что она даёт в опыте и к чему приводит, а не соответствием чему-то неподвижному.
Что читать
«Принципы психологии», глава о привычке (гл. IV). «Многообразие религиозного опыта», лекции о «больной душе».
Был ли Уильям Джеймс стоиком?
Нет. Джеймс не принадлежал к стоической школе и не развивал её учение. Его теория эмоции и совет действовать, не дожидаясь нужного состояния, перекликаются со стоической практикой: суждение порождает состояние, а состояние меняют действием. Это наше сопоставление, а не заимствование.