Джон Мильтон готовился к учёной жизни, пять лет читал в отцовском доме, ездил в Италию и вернулся, когда в Англии началась гражданская война. Он встал на сторону парламента, писал памфлеты в защиту республики и после казни Карла I служил латинским секретарём Государственного совета — то есть вёл дипломатическую переписку.
«Ареопагитика» 1644 года направлена против введённой парламентом предварительной цензуры. Её доводы: книги не мертвы, а содержат в себе жизнь; убивший хорошую книгу убивает разум; истина не нуждается в охране, потому что в открытом столкновении с ложью она не проигрывает; добродетель, не испытанная соблазном, остаётся неведением. На «Ареопагитику» ссылаются защитники свободы печати до сих пор.
К 1652 году он полностью ослеп — вероятно, от глаукомы, усугублённой годами работы. После реставрации Стюартов он едва избежал казни, скрывался, книги его жгли.
«Потерянный рай» он сочинял слепым, диктуя дочерям и переписчикам. По свидетельствам, ночами он составлял в уме десятки строк и утром отдавал их записать.
Стоиков Мильтон знал. В «Потерянном рае» Сатана говорит, что разум сам по себе способен сделать из ада небеса, а из небес ад. Фраза напоминает стоическое положение о власти суждения над состоянием, но это речь падшего ангела, а не мысль автора. В «Возвращённом рае» (IV) Христос осуждает стоическую «философскую гордыню».
Что читать
«Ареопагитика» — обращение к парламенту против цензуры; текст есть на Викитеке.
Был ли Мильтон стоиком?
Нет. Мильтон — английский пуританин и протестантский богослов, в стоическую школу он не входил. Со стоиками он знаком по античным книгам и спорит с ними: в «Возвращённом рае» Христос отвергает стоическую добродетель как гордыню. Строка Сатаны об уме, который создаёт небо и ад, звучит по-стоически, но поэма её не поддерживает: Сатана произносит её в падении.