Мильтон ослеп к 1652 году, сорока трёх лет. Зрение он терял постепенно и, по собственному признанию, знал, что теряет его от работы, — он занимал должность латинского секретаря при Кромвеле и писал днями.
О слепоте он написал сонет, который знают наизусть.
Начинается тот с жалобы: как мне отчитаться, если мой свет истрачен до половины дней, а данный мне талант, укрытие которого есть смерть, лежит во мне без употребления. Заканчивается ответом Терпения: Богу не нужны ни труды человека, ни его дары. Лучше всех служит тот, кто несёт кроткое иго.
Последняя строка стала поговоркой: служат и те, кто только стоит и ждёт.
Стоять и ждать он, впрочем, не стал. Должность он сохранял, пока была республика, и написал слепым свои главные полемические книги.
После Реставрации его арестовали, книги сожгли рукой палача, и от казни он уцелел неизвестно почему — по одной из версий, за него вступился поэт Эндрю Марвелл.
«Потерянный рай» он диктовал с 1658 по 1663 год. Работал так: ночью или под утро складывал строки в уме, а днём ждал, пока придёт кто-нибудь записать. Если не приходили, жаловался, что его нужно подоить.
Записывали дочери, племянник, случайные посетители. Дочерей он выучил читать вслух по-латыни и по-гречески, не объясняя смысла; читали они, не понимая.
За рукопись издатель заплатил пять фунтов и обещал ещё пять после продажи первого тиража.