Исайя Берлин родился в Риге, ребёнком видел Февральскую революцию в Петрограде, в одиннадцать лет семья уехала в Англию. Он стал первым евреем, избранным в совет колледжа Всех Душ в Оксфорде. В 1945 году, будучи на дипломатической службе, он приехал в Ленинград и провёл ночь в разговоре с Анной Ахматовой — встреча имела для неё тяжёлые последствия и отразилась в её стихах.
Лекция «Два понимания свободы» 1958 года различает негативную свободу — отсутствие препятствий, свободу от — и позитивную, свободу для, самоопределение. Берлин указывает, что второе понятие легко переворачивается: если подлинная свобода состоит в следовании разумному, то принуждать человека к разумному значит освобождать его. Так рассуждали многие, и заканчивалось это одинаково.
Второе его положение — ценностный плюрализм. Свобода, равенство, справедливость, милосердие не образуют согласованной системы: они подлинны и несовместимы, полное осуществление одной урезает другую. Отсюда его недоверие к любой окончательной гармонии и знаменитое замечание, что свобода для волков означает смерть для овец.
В очерке о Толстом он разделил мыслителей на ежей, знающих одну большую вещь, и лис, знающих много разных.
Стоики держались противоположного: у них добродетели едины и не могут противоречить друг другу. Берлин считает это допущение источником бед.
Что читать: «Два понимания свободы».