Афанасий был диаконом при епископе Александре и присутствовал на Никейском соборе 325 года, где принято было слово «единосущный». Через три года он стал епископом Александрии — ему было около тридцати.
Дальше сорок пять лет борьбы, в которой он почти всё время проигрывал. Ариане и их сторонники занимали двор при нескольких императорах подряд; соборы низлагали Афанасия, императоры высылали.
Изгнаний было пять. В Трир, в Рим, в египетскую пустыню к монахам, снова в пустыню, и последнее — при Валенте, когда он несколько месяцев скрывался, по преданию, в отцовской гробнице. Всего вне кафедры он провёл около семнадцати лет из сорока пяти.
Формула, которой описывают его положение, появилась позже: Athanasius contra mundum, Афанасий против мира. В моменты, когда почти все восточные кафедры были заняты противниками, она недалека от истины.
Он же написал «Житие Антония» — рассказ об отшельнике египетской пустыни, разошедшийся по всей империи и во многом создавший монашество на Западе.
Афанасий не был стоиком и о безразличии к внешнему не учил. Но устройство его положения то самое, которое разбирали Эпиктет и Тразея: кафедру, город и свободу передвижения у него отнимали пять раз. А суждение, ради которого всё это происходило, отнять было нечем.