Историю эту рассказывает Платон в «Теэтете» — как пример того, каким философ видится со стороны.
Фалес идёт ночью и смотрит на небо. Он занимается астрономией, предсказывает затмения, следит за движением звёзд. Колодца под ногами он не замечает и падает.
Фракийская служанка смеётся: ты знаешь, что делается на небе, а того, что под ногами, не видишь.
Платон приводит это не чтобы посмеяться над Фалесом. Он описывает зазор между умом, занятым отвлечённым, и повседневной жизнью. Философ рассеян не от глупости, а оттого, что смотрит в другую сторону.
В истории, впрочем, есть и ловушка. Философ, знающий о звёздах и падающий в ямы, легко превращается в карикатуру, удобную всякому, кто хочет осадить умника.
Аристотель приводит на этот счёт продолжение. Фалесу надоели попрёки в бесполезности его занятий. По приметам он предсказал урожай маслин, зимой задёшево снял в округе все маслодавильни, а в сезон сдавал их по своей цене и разом разбогател.
Сделал он это, добавляет Аристотель, чтобы показать: философу разбогатеть нетрудно, просто хочет он не этого.